貓薄荷
(Catnip) 黃慶三 (08/25/2021)
貓薄荷 (Catnip，catmint，學名 Nepeta cataria)，唇形科 (Mint family，Lamiaceae) ，荊芥屬 (Genus Nepeta)，原生於歐洲南部及東部、中東、及亞洲中部。現已歸化於北歐、紐西蘭、及北美洲。屬名源自 (紀念) 伊特拉斯坎文明（Etruscan civilization，公元前12世紀至前1世紀）時代的一個文化中心城市Nepete (即目前義大利Nepi這城市)。17 世紀當航海探險 (Exploration) 及貿易正盛時間，荊芥屬植物多有從Nepete這城市，經由航海人員攜帶、傳播至許多地方，而後輾轉引進至其他各地。1,2 種名則意為貓，因貓薄荷的主要成份荊芥內酯（Nepetalactone），會附著在貓的嗅覺感受器 (Olfactory receptors)，而引致暫時的欣快感（Euphoria ），3 有似鴉片類藥物（The opioid）對人類的作用，所以它對约有三分之二的貓有頗大的吸引力。事實上，除了家貓以外，獅子及老虎對於荊芥內酯也有類似的反應。4
荊芥內酯屬於環烯醚萜 (Iridoids) 這種化合物，它的化學構造極接近 (或說「模仿」) 性賀爾蒙，所以會引致貓類有點「瘋狂」的反應。生產它的原先目的，是爲了驅除害蟲，包括蚊子 (和蚋-Gnat)，有似人工合成的避蚊胺、待乙妥（Diethyltoluamide，縮寫為DEET）的作用 (請見下述)。惟這種會吸引貓類化合物生產的源由，依據 Florida Museum 的研究，5 却是個生物進化上值得一提的例子。
唇形科
(Mint family) 許多植物的「祖先」，原都依賴環烯醚萜來防禦昆蟲的攻擊。但在約六千五百萬 (65 Million) 年前，這類植物流失了一個製做這個化合物的主要基因，因此唇形科的一些後代，例如羅勒或九層塔 (Basil)、牛至 (Oregano)、迷迭香 (Rosemary) 、檸檬香蜂草 (Lemon balm)、以及薄荷 (Mint) 等，必需另尋防禦措施。惟一的例外是貓薄荷，因它在約兩千萬年
(20 Million) 前，又發展出另一套新的環烯醚萜製造方法。這發現使科學界了解一些植物如何失去、但又找回製造昆蟲防禦化合物的機制。5
貓薄荷新鮮或乾燥的葉子所泡的茶，對人類則有鎮定及鬆弛的作用，可幫助睡眠、出汗 (而減輕感冒、發燒的症狀) 、舒緩喉嚨痛、減輕咳嗽、撫慰反胃等。新鮮葉子切碎後可加在湯、炖煮物、醬汁、蔬菜、或意式麵食來調味。如種在花園、菜園，可幫助驅退某些昆蟲，例如蚜蟲 (Aphids)、南瓜椿象 (Squash bug) 等。
荊芥屬植物的成份有許多藥效，例如可消炎、鎮痛、抗細菌、及抗病毒等。它的另一作用爲驅蚊及逐退其他昆蟲。而貓薄荷能引致貓的欣快感，及驅趕昆蟲的作用，從老普林尼 (Pliny the Elder，AD 23-79)
以來就有文獻的記載。研究指出它的功效和人工合成的避蚊胺、待乙妥（DEET）有同樣的功效，但荊芥內酯防蚊的作用機制，則到最近才被研究出來。
從前驅蚊使用殺蟲劑 (Insecticides)，雖然有效，但殺蟲劑對人體健康有害，同時也會殺害其他非目標昆蟲，例如益蟲等。DEET則是針對蚊子的氣味感官產生作用，使蚊子「偵查」不出人體釋放的化學「信號」，例如汗酸，因而不會攻擊人體。惟
Oregon State University 的研究，6指出有些人體皮膚長期使用 DEET時，會產生刺激、紅腫、或發疹。如不小心飲用/食用它，尤其小孩，會使胃腸不適、嘔吐、及惡心 ；極少數人們甚或發生癲癇
(Seizures)
。美國兒科學會（American Academy of Pediatrics，簡稱AAP）建議 DEEP 別使用小於兩個月的嬰兒；而大於兩個月的嬰兒，一天只能使用一次。7
依據U.S. EPA，DEET不是致癌物 (Not
classifiable as a human carcinogen)。
Northwestern University 及瑞典 Lund University 的共同研究，8指出貓薄荷的主要成份荊芥內酯會引致蚊子及其他昆蟲產生疼痛或搔癢的反應，而驅避身上帶有貓薄荷枝葉、或搽有貓薄荷精油的個體。昆蟲及人類身上有種傳感器官
(Sensor) ，代稱爲
TRPA1 (Transient receptor potential ankyrin 1)，在碰到環境因素，例如冷、熱，或山葵
(Wasabi) 、催淚氣 (Tear gas) 等刺激物時，會使昆蟲閃避，人們會咳嗽或流淚。但經人工除去
TRPA1的昆蟲，則不會懼避荊芥內酯。3,8 這實驗可證明昆蟲的 TRPA1 會覺得貓薄荷是種刺激物，而懼避它。幸運的，人類的TRPA1並不會對荊芥內酯有所反應，也就是說貓薄荷的驅蟲作用，不會影響人類。
貓薄荷頗易種植照顧。喜全陽或半遮陰、乾燥至中等潮濕、排水良好的土壤。USDA Zone 3至 7。1春天到夏季會開约1/4英吋直徑、白色或紫色小花。剪除開過的花梗，會促進開放更多花串。通常以種子繁殖，可自播。亦可用分株法繁殖。