左手香 (Mexican Mint)

左手香 (Mexican Mint)                                              黃慶三 (03/10/2016)

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                                                     左手香 (P.amboinicus) 幼株
                                         
                                                                                                            左手香 (P.amboinicus) 幼株

左手香、到手香 (Mexican Mint，Spanish Thyme，Cuban Oregano，Indian borage，etc. ，學名Plectranthus amboinicus)，唇形科 (Mint family，Lamiaceae或 Labiatae)，香茶屬 (Genus Plectranthus)，原生於非洲東部及南部，為多年生草本植物。這屬約有350種，大都生長於溫熱的南半球。例如常栽種為觀賞用的「彩葉草」(Coleus，學名P. scutellarioides，舊學名Coleus scutellarioides)，也是其中一種。

左手香的傳播，據說和歐洲的美洲殖民者 (西班牙人) 有關。這些殖民者喜愛原產於地中海的「牛至」(Oregano，學名Origanum vulgare) 及「麝香草」(Thyme，學名 Thymus vulgaris)，作為烹飪香料及醫藥用。¹ 但這兩者並不太適合中、南美洲炎熱的氣候。幸運的，他們發現有類似風味及醫療作用的左手香，可適應這種氣候，且左手香所含有的「麝香草酚」(Thymol) 及「香芹酚」(Carvacrol)，正是「牛至」、及「麝香草」所含的主要成分。「牛至」精油的麝香草酚、以及香芹酚共佔80%以上；而「麝香草」精油的麝香草酚，佔有20至54%。

「左手香」這名字，有時也被套用在同屬的P. cremnus 或P. tomentosa，以及一些混種上。左手香為多肉質之莖和葉的植物，株高可達19英吋 (約50公分) ，夏天會開淡紫、白色、或粉紅、漏斗形的小花。全株密被細毛，莖呈四方形，葉子具有濃烈香氣，可做烹飪的香料，尤其牛肉、羊肉、及野味。

因它含有香芹酚、麝香草酚、丁香酚 (Eugenol)、槲皮素 (Quercetin) 等等成份，因此它有抗氧化性、抗炎、抗菌性、驅風、滋補、護肝等等作用，所以它的葉子常用做民間處方。例如搗碎榨汁後，加蜂蜜、鹽等飲用，可治療咳嗽、喉痛、鼻塞。它也用來治療一些其他病痛，例如感染、風濕症、脹氣等。亦有將葉片搗碎後外敷，以消炎、止腫。但需注意外敷傷口的時間不宜超過3小時以上，以免造成皮膚感染問題。² 印尼人把它加在湯裏，以增進產後母乳的產量。它也常作「牛至」這香料的替代品。在食品工業上，如果註明「牛至調味」者，常加有左手香。³ 

根據經驗，左手香葉子也可「防」螞蟻。2015年夏天，洛杉磯的一個大熱天 (華氏102度)，因外面又乾又熱，有位朋友的房子跑進了許多螞蟻。她就摘片左手香葉子，放在螞蟻出沒的「洞口」，它們就不再進來了。⁴

台灣民間處方，曾用左手香治療「類風濕性關節炎」(Rheumatoid arthritis—RA)。2007年，台灣的生物技術開發中心，曾以乾燥研磨左手香的蒸餾水淬取液，來治療老鼠的膠原誘導關節炎。結果指出左手香可增進「非類固醇消炎止痛藥」(Non-Steroidal Anti-Inflammatory Drug—NSAID) 的功效，或可減少 NSAID 的使用，而減低它們對腸胃不良的副作用。因此左手香是值得發展、製造的治療類風濕性關節炎藥物。⁵ 2012年，台灣台中市的中國醫藥大學研究，指出左手香的水淬取液，有止痛、及抗炎的功效，這研究也描述它能止痛、及抗炎的機制。⁶

左手香成長迅速，容易種植照顧，可用分株法、插枝法、或種子繁殖。喜排水良好、肥沃、中性 (pH=7) 的土壤。適合半遮蔭環境，但全陽亦可。怕霜害，在 USDA Zone 10至12的溫熱、或熱帶生長良好。可種於盆內，寒冷地帶於冬天移至室內。通常只需澆用少量水分，即當表面一至二吋深的土壤乾燥後才澆水。蓋水份太多，會導致根腐病。春季時，可在每一平方英呎的土壤上，加上一湯匙10-10-10 的顆粒肥料，並把肥料均勻混入表面約三吋的土壤，立即澆水。生長期，每三個月可施用一次肥料。

澆水時，也順便檢查葉子的正、反面，有否葉蟎 (Spider mite，俗稱紅蜘蛛) 或粉蚧、水蠟蟲 (Meally bug) 的感染。如有感染，可用印度苦楝油 (Neem oil) 加入水中噴灑 (2湯匙印度苦楝油，加入一加侖水)。可每一個禮拜至兩個禮拜噴灑一次，直至蟲害消滅為止。⁷ 記得別在風大時、或氣溫高於華氏80度 (攝氏26.5度) 噴灑印度苦楝油。因它會被吹散、或迅速蒸發，而達不到預期的效果。