美洲木棉、及美人樹 (Ceiba 屬) 黃慶三 (04/10/2016)
美洲木棉巨大植株 (攝於瓜地馬拉)
美洲木棉巨大板根 (攝於瓜地馬拉)
美人樹花 (Silk floss Tree) (Wikipedia)
美人樹瓶形樹幹 (攝於 Canary Islands)
美人樹木棉 (攝於南加州)
美人樹果莢 (攝於 Canary Islands)
美洲木棉、爪哇木棉 (Silk cotton，Kapok，Ceiba，學名Ceiba pentandra)，錦葵科 (Mallow family，Malvaceae)，吉貝屬
(Genus Ceiba)，原產於墨西哥、中美洲、加勒比海、及南美洲北部的雨林裡。美洲木棉樹是瓜地馬拉、波多黎各、及赤道幾內亞 (Equatorial Guinea) 等國家的國徽。馬雅人崇拜它為「神聖的生命之樹」(”The Holy Tree of Life”)。1
這種樹可長至70公尺 (230英呎) 高，樹幹直徑3公尺 (10英呎)，且有巨大的板根 (Buttresses)，以支持它。樹幹或大的分枝常會長滿巨剌。掌狀葉子有 5至9片小葉，每片小葉可達20公分 (8英吋) 長。巨大的樹冠，可以維持、掩護許多種類的其他植物和動物。在乾旱季節，它會落葉，因此可以觀察到成百、約15公分 (6英吋) 的果莢、以及白色小花。花由昆蟲以及蝙蝠傳粉。
果莢成熟後會裂開，露出裡面光滑、黃白色、膨鬆的木棉及種子。這種木棉含有木質素 (Lignin) 及纖維素 (Cellulose)，會隨風飄飛，散播種子。一棵成樹，每年可生產約15磅的木棉纖維。2這種纖維約2.5 公分長，有寬的細胞腔 (Lumen)，即纖維中心有空洞，外壁單薄，且塗有防水的一層臘。因此它的木棉質地輕軟，有彈性，只有普通棉花重量的八分之一，容易漂浮；又因纖維表面有層臘，所以不易沾濕。2
因纖維中心有空洞，充滿空氣，所以它比軟木塞有五倍的浮力，在水中它可浮持它本身重量的30倍。因此在合成纖維發明以前，這種木棉常用來填充救生衣。亞馬遜河邊原住民，以它圈繞在吹矢槍 (Blowgun) 的箭桿上，封緘氣流，使吹氣的壓力，迫使箭頭快速射出槍桿，以中目標。
惟種子和木棉纖維的分離，需用人工，頗為費時，且木棉頗易著火。又纖維太滑，易斷，因此自身不能紡織成紗線。但它具彈性，不會結成塊，洗過後會恢復原形，因此常做軟鵝毛 (Down) 的替代品，來填充床墊、枕頭、椅套、椅墊、玩具動物等。它過去常做 Teddy Bear的填塞物，其來有自也。因纖維的光滑，易於擠壓於枕套或坐墊，令人舒適，且它有低過敏性 (Hypoallergenic)，加上這自然產品可一用再用，比人工多元酯 (Polyester) 產品更環保。
南亞洲國家常以它商業造林，特別是爪哇 (所以又稱爪哇木棉)。其他地方包括菲律賓、馬來西亞、海南島、及南美洲等。目前栽種的目地，是伐取它有用的木料。
花是重要的蜜源，種子油可做生化柴油 (Biofuel)、油漆、肥皂、及肥料。樹皮的萃取液可利尿、催情、治療頭痛、及乙型肝炎 (Type II diabetes) 等民間處方。亞馬遜巫師 (Shaman) 的「死藤水」(Ayahuasca) 藥草儀式，有時也會加入這種樹皮萃取液，令人產生幻覺或異象，使病患的情感或心靈的障礙，得到放鬆或啟發。
同屬的「美人樹」(Silk floss tree，學名Ceiba speciose，舊學名Chorisia
speciosa) 為落葉喬木，原生於熱帶、亞熱帶南美洲的巴西、及阿根廷；台灣於
1967~1975 年引進栽植。它的枝椏常呈水平，且佈滿尖刺。複葉有5至7片小葉子。花心呈乳白色，而在五片花瓣尖端，逐漸變成粉紅色。花約10至15公分 (4至6英吋) 直徑，花形則略似芙蓉 (Hibiscus) 。
花期在南美洲原生地為二至五月的落葉期間，全株奼紫嫣紅，頗為引人注目。花蜜會吸引帝王斑蝶 (Monarch butterfly，學名Danaus plexippus)，而為它傳粉。會結橢圓形、20公分 (8英吋)
長果莢，成熟時爆開，碗豆大小的黑色種子，包覆在黃白色的棉絮裡。棉絮的品質略遜於上述的美洲木棉，但也可做衣服、椅套、椅墊、玩具動物等的填充材料。木材可做獨木舟、紙漿、工藝品，種子可榨油，作食用或工業用。樹皮纖維可做繩索，亞馬遜巫師的「死藤水」藥草儀式，有時也會加入這種樹皮萃取液。
樹形整齊，枝葉翠綠繁茂，加上亮麗的花色，美人樹通常栽植於公園，庭院、或作行道樹，為觀賞用。它適應於熱帶、亞熱帶氣候，美國只在南部，例如加州南部、阿里桑那州、德州、及彿羅里達州才有種植。喜高溫多濕，春、秋季可播種，約20天可萌芽，亦可用仟插或壓條法繁殖。
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