鬼臼 (Mayapple)
鬼臼葉子
鬼臼的白花
鬼臼果實
鬼臼果實
鬼臼果實切面
鬼臼 (Mayapple) 黃慶三 (05/31/2011)
美洲鬼臼 (Mayapple，American mandrake，學名Podophyllum peltatum) ，小檗科 (Barberry family，Berberidaceae) ，鬼臼屬 (Genua Podophyllum) ，為多年生草木植物，原生於北美洲東部林地，從加拿大南部到佛羅里達州，西至德州及明尼蘇達州。它借著地下莖的擴展，而常拓殖生長在落葉樹林林蔭下。
因為葉子像雨傘，過去的民間傳說稱呼鬼臼為「巫婆的雨傘」，而巫婆們就使用它們做毒藥。事實上鬼臼全株有毒，包括青綠的果實，但成熟的果實卻可食用，惟種子仍是有毒。英國的民間傳說則把鬼臼稱為「根人」(Manroot) ，和曼陀羅花 (Mandrake) 的傳說一般，說它呈人形的根是個活著的侏儒「人」，當有人要把植株從地上拔起時，這呈人形的根就會哀嚎，拔它的人聽到這哀嚎時，就會終生瘋狂 (而拔曼陀羅花呈人形的根時，這根也會哀嚎，而聽到哀嚎的拔根者就會死去)。
鬼臼的高度約30至 40公分 (12到 16吋)，莖在約三分之二高度處分裂成兩支，呈 “Y” 形，而各有一張大、深綠、掌狀、裂成5至9片的葉子。每張葉子約 20 至 30 公分 (8 至 12 吋) 直徑，樣子就像支雨傘。一朵直徑從 3 至 5 公分 (1.2 至 2 吋) 、偏向一邊的白花，就開在莖的分裂處。它2 至 5 公分 (0.8 至 2 吋) 長、略成橢圓形的的果實，在夏季 (六至八月) 才成熟，成熟時呈黃綠色，有檸檬香味，可食用或做成果醬。它雖叫 “May-apple” ，但五月時才開花，而其 “Apple” (即果實) 要到夏季才成熟。鬼臼可於秋天用種子播種繁殖，或以分株法繁殖。它喜愛肥沃而排水良好、半遮陰或全遮陰的地帶。
美洲鬼臼的幼株只有單莖，即只有一張葉子。約四年後，幼株才成熟，其單莖會「分裂」成二呈 “Y” 形，而在 “Y” 形的莖頂各有一張葉子 (即成熟後才有兩張葉子) ，那時才會開花結果。有人以為單葉的植株是雄株，所以不會開花；而雙葉者是雌株，因此才會開花的說法並不正確。其實鬼臼的花具有雌蕊及雄蕊，惟它們必需異花授粉 (Cross-pollination) 後才會結果。
北美洲印第安人開始利用鬼臼的地下莖 (Rhizomes) ，作多種醫療的用途，包括作瀉藥、催吐劑、驅虫劑、治黃疸病、便秘及高燒等；以後歐洲來的移民，也作類似的應用。鬼臼的地下莖深褐色，多節、多纖維，要等葉子凋落後，才挖取、乾燥備用。因它的毒性太強，懷孕的婦女絕不可服用，FDA也宣稱鬼臼的毒性太高，不該用做通便劑。
近代醫學的研究指出鬼臼除了可做瀉藥或通便之外，又可防治黃膽病 (Antibilious)、細胞生長抑制劑 (Cytostatic) 等。鬼臼所含的細胞生長抑制劑，是由鬼臼的根和地下莖中純化萃取的「鬼臼毒素」(Podophyllotoxin，簡稱 PPT，或稱為Podofilox) ，它是種抗病毒物質，能有效抑制細胞中期的有絲分裂過程。此種治療被公認是因鬼臼毒素具有抑制細胞生長及能侵入被病毒感染的細胞所致，而被用來治療癌症。
1970 年時，美國挖取約 130 英噸的美洲鬼臼地下莖，用來萃取鬼臼毒素。約在同時，卻發現了同屬的西馬拉雅品種，野生「印度鬼臼」(Indian mayapple，學名P. emodi)，含有更高的鬼臼毒素成份，加上印度北部的人工極為價廉，於是鬼臼的採購移至南亞洲。目前野生印度鬼臼因過份挖掘而幾乎絕跡，因此栽培能保持永續供應的美洲鬼臼 (即P. peltatum)，或引入印度鬼臼及其他品種 (Species) 的可行性，引起不少學者研究的興趣。印度鬼臼原生於印度、巴基斯坦、尼泊爾及中國，它有帶粉紅色的花朵，果實較長，成熟時呈紅色。
鬼臼毒素及其衍生物目前用來製造多種藥品，例如抗癌藥物磷酸依托泊苷 (Etoposide)，替尼泊苷 (Teniposide)，及依托泊苷磷酸鹽 (Etopophos)，來治療肺癌、淋巴性白血病、睪丸癌、及腦瘤。鬼臼毒素衍生物也用來治療牛皮癬、瘧疾，及試驗治療風濕性關結炎等。
有種以鬼臼毒素製成的外用凝膠 (Gel) ，可用來治療由人類乳頭狀瘤病毒 (Human papillomavirus--HPV) 所引起的外部生殖器疣 (Genital warts) 。雖然鬼臼毒素和其衍生物曾被廣泛的應用在醫學上，過量連續使用外用凝膠，可引致中毒，其症狀為心率加快和不寒而栗，中毒嚴重者也可能致命。
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