向日葵 (Sunflower)
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向日葵花蕾
向日葵花田
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向日葵花
向日葵近照
Van Gogh, 1888 (Wikipedia)
向日葵 黃慶三 (09/25/2012)
向日葵、太陽花、葵花 (Sunflower，學名Helianthus annuus)，菊科 (Asteraceae)，向日葵屬 (Genus Helianthus)，一年生草本植物。原產於北美洲，是秘魯、玻利維亞、俄羅斯等國的國花，堪薩斯州的州花，日本北九洲市 (Kitakyushu) 的市花。凡谷 (Van Gogh) 在給其弟弟Theo 的信中表示：「…可以說，向日葵是屬於我的花」(“…, the sunflower is somewhat my own.”)。屬名源由希臘文helios，意為太陽；anthos為花。根據 Iowa State University文獻，美國原住民在 8,000年以前，就採擷野生向日葵來作食物及醫療用；而考古證據指出，他們在 4,300 年前即開始人工栽培、改良向日葵品種。
因此，美國原住民向日葵的栽培、改進，早於他們「同伴種植」(Compaion planting) 技術上所謂的「三姐妹」(Three Sisters) 栽培法。即把玉黍蜀、寬葉菜豆 (Tepary bean)、及南瓜種植在一起的方法。這三種農作物彼此互有益處--玉黍蜀桿可讓豆藤攀爬；豆根固定空氣中的氮，增進土壤中的氮肥；南瓜葉子覆蓋地面，保持水分，雜草不生，有尖利小刺的葉面及莖，可使一些害蟲望而卻步。依據University of Nebraska—Lincoln文獻，美洲這三種作物各別的人工栽培，約始於7,000年前，而「三姐妹」 栽培法的推廣，約始於3,500年前。有幾個美國原住民部落把向日葵種於農園的北沿，稱為「第四姐妹」。
過去美國原住民部落有不同的應用。例如把葵花子樁成粉而做蛋糕、麵包、及煮成粥；或把它混用於菜豆、南瓜、或玉黍蜀做蔬菜；或剝開種子外殼做零食；也有把榨出的油來做麵包。非食用的利用為製作染布的紫色染料、皮膚的彩繪顏料等。醫療處方則以植株的某些部份來治療蛇咬、或敷用藥膏；葵子油則來塗抹皮膚及頭髮；乾燥的枝葉用來做建材；植株及種子也廣泛的使用在儀式、慶典上。
向日葵屬約有50個品種，主要原生於北美洲，而有許多是 Rocky Mountains的固有種，有些原生於熱帶美洲，有數種原生於祕魯及智利。它的花名源由它大、而形狀猶似熾熱太陽的花序 (Flower head)。這花序由許多小花 (Floret) 組成。這些小花常有數百朵。最外圍、附有花瓣 (Petal) 的小花為不孕花。這花瓣通常為金黃色，但也有紅色、橘色、其他的顏色、甚或雙色者。裏圈盤狀的小花 (Disc florets) 則將結成葵花子。花梗長滿細毛、粗硬；葉子大而有齒緣。葉子及搾油後的葵花子渣可作牛羊飼料，而花梗的纖維則可造紙。
過去有個錯誤的觀念，以為向日葵花序，會跟隨太陽的方向旋轉 (因此有「向日」這名詞)。這個錯誤觀念，早在 1597 年已由一位英國植物學家 John Gerard 所揭穿。事實上，向日葵整天正對著一個固定的方向--東方。惟向日葵在花蕾成長期才有「向日性」(Heliotropism)，花開後即面向東方，而不再跟隨太陽轉向。
花蕾的旋轉是以24小時為周期的韻律 (Circadian rhythm)，和太陽的運行一致。所以陰天時，花蕾仍然照樣旋轉。花蕾旋轉的機制，是由於花蕾下方有一段柔嫩的葉枕 (Pulinus)，因反復動向膨壓 (Turgor pressure--當水進入植物細胞後，使細胞產生向外施加在細胞壁上的壓力) 的作用下，而造成它的「向日性」。
16世紀時，向日葵種子由西班牙人傳至歐洲，但最初只因它新奇而栽種為觀賞用，在傳播至蘇俄以前，它並沒成為食用作物。蘇俄的聖東方正教 (Holy Orthodox Church) 在四旬期、大降節 (Lent，為紀念耶穌在荒野禁食的前後40天，至復活節前日為止)，及耶穌降臨節 (Advent，起自聖誕節前四週，至聖誕節為止) 時，禁止食用某些含油的食物，但葵花子油不在此限 (蓋16世紀以前，歐洲、中東不知有「葵花子油」也)。
因此，這些正教徒極高興使用葵花子油，而不抵觸宗教的禁忌。蘇俄人也享受用葵花子所做的零食。1860年，蘇俄也因而培植出高含油量 (28至 50%)、及較能抵抗疾病的栽培種。由於蘇俄人開始的培殖、研究，葵花子及葵花子油成為歐洲普遍的食用、烹飪材料。1966年，美國由蘇俄傳入一種自然傳粉 (Open pollution--指由風媒、昆蟲等傳粉)、加上美國培殖的其他栽培種，而開始有永續發展性的商業葵子油種植。
目前美國以混種向日葵為主要的商業種植、及觀賞用栽培種，需歸功於兩位保存自然傳粉向日葵品種的研究人員。第一位是Indiana University退修、常被尊稱為 “Mister Sunflower” 的Charles Heiser。他在 1951年發表的文章，該是最完備的記述美國原住民過去所栽種的各種品種；而他整個研究生涯所蒐集的種子，也儲存於 Iowa State University的種子庫。這種子庫存有多於 2,000 種蒐集來自世界各地的葵花種子。另一位 Gary Nabhan則在 1970年代，為美國農業部 (USDA) 蒐集到超過 20 種美國原住民栽種的變種。而後他也組織一個非營利機構 Native/SEARCH，讓美國原住民所栽培作物的種子，供給農民或研究栽培者使用。美國目前總共有 30 原住民葵花子品種，保存於數個機構。
過去約 10 年內，有三種觀賞用的向日葵被引介入北美市場。第一種為主枝強硬、有數個分枝、及花朵的形類，它不需支撐，且為極優良的切花品種。第二類為矮形種，1 至2英呎高，適於小型花園或盆栽。第三類為「無花粉」形，因向日葵花粉會玷污任何接觸到的衣物，而限制作為切花的考量；「無花粉」形則很「乾淨」，加上蠻長的切花壽命，頗受市場歡迎。
向日葵喜愛全陽 (至少每天6至8小時直接日照)、及肥沃、潮濕、排水良好的壤土。向日葵對土壤 pH 值的要求不嚴，例如商業種植土壤 pH 值可從 5.7 至 8.0，而通常適應範圍為 6.0 至 7.2。葵花子有黑色、白色、紅色、及黑色帶有白色斑條者，可以做零食，榨葵花子油，油渣做飼料。向日葵可用種子繁殖，先把種子在溫水中泡過，再以種子尖端朝下種植，約 4-5 天即可發芽。當種植向日葵時，常需施用高磷肥 (Superphosphate)；而向日葵會吸收許多鉀肥，加上需要一些微量營養素 (Micronutrients)，例如硼(Boron) 及鉬 (Molybdenum) 等，因此隔年需輪植於不同地點。
葵花子極富營養。四分之一杯 (約 35 克) 所含每日所需養分 (%Daily Value) 為：維他命E 61.5%、維他命B1 34.6%、錳34%、銅31.5%、色胺酸 (Tryptophan) 31.2%、鎂28.4%、維他命B6 23.5%、硒26.5%、磷 23.1%、葉酸 19.8%、熱量 11%。例如因富含維他命E，所以有消炎作用、且對心血管 (Cardiovascular) 有益；它含有植物固醇 (Phytosterol)，在臨床試驗中，它顯示可以阻斷人體腸道中的膽固醇吸收位點，因此可以幫助減少人體中的膽固醇；鎂可以鎮定神經、肌肉、及血管，降低血壓、減少心臟病的風險等等。葵花子也有利尿及祛痰的作用。
葵花子油的商業生產，於1835年始於蘇俄。目前世界上最大的生產國家為烏克蘭 及蘇俄。商業用葵花子含油量約 39至 49%。葵花子油含單元不飽和脂肪（Monounsaturated Fat）。單元不飽和脂肪酸是屬於不必需脂肪酸（non-essential fatty acids），可以在體內合成，例如：Omega-9系列脂肪酸，為橄欖油最主要成份。現代醫學普遍認為，單元不飽和脂肪有助降低低密度膽固醇 (LDL)，以及提高高密度膽固醇 (HDL)，能減低患上冠心病之風險，兼具抗氧化劑的特質，能保護動脈，抵抗氧化造成的傷害等。
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